Numéro 1 au top 50 des questions posées sur le site ! 
La réponse est simple: non. Seuls les forces de l'ordre, les préfectures et d'autres organismes plus ou moins officiels (et donc douteux ;-) ont accès aux ordinateurs. Maintenant, si vous connaissez le préfet, le premier ministre ou le président de la république, vous devriez tout de même avoir une petite chance d'obtenir votre information. Si vous faites, comme nous, partie de la plèbe ou du vulgum pecus, votre seule solution est de porter plainte, ce qui risque de ne pas arranger vos rapports avec ledit propriétaire...

3 ou 4 chiffres ?

La plupart des départements ont eu 3 chiffres jusqu'à 999 PZ puis 4 chiffres à partir de QA
Voici à quelle série chaque département est passé à 4 chiffres :
 

Aujourd'hui, en France Métropolitaine, toutes les séries à 2 lettres ont (jusqu'à) 4 chiffres (entre 11 et 9999) et les séries à 3 lettres ont (jusqu'à) 3 chiffres (entre 11 et 999).

Les chiffres inférieurs à 11 sont en principe interdits sur les séries normales depuis une circulaire de 1973 entrée en application  progressivement selon les départements.
L'heureux possesseur de la voiture 1 AAA 75 (mars 1974) était Pierre Messmer, Premier Ministre de Giscard .
On nous a signalé (photo à l'appui), une Laguna immatriculée 5 ZK 78 (donc très postérieure à 1973), et une Peugeot 405 immatriculée 4 VD 54 en décembre 1987

En revanche, les autres séries ont des numéros inférieurs à 11 : W (voir article sur les W), WW, Transit temporaires…

Le 33 qui n'est pourtant pas le moindre de nos départements, achève la série des R (Mai 2004) alors qu'il devrait en être beaucoup plus loin compte tenu de sa population.

Comme indiqué dans le tableau ci-dessus, le 33 a pratiquement toujours eu 4 chiffres, ce qui fait que depuis 1950, il avançait 10 fois moins vite que les autres départements (de même que le 13, le 69, le 76, le 62…). Il a donc pris du retard. Depuis que tout le monde a 4 chiffres, le 33 comble son retard et donnez lui un peu de temps, vous verrez qu'il rattrapera presque tout le monde (il est 12eme par vitesse d'avancement).

Le 13 et le 69 ont également été longtemps à la traîne, mais ils ont rattrapé pas mal de départements qui les avaient semés depuis des lustres. Ils jouent maintenant dans la cour des grands. Le 13 vient de rattraper le 29, avant d'avaler inexorablement le 34, le 67…A moins que le nouveau système d'immatriculation ne l'en empêche !

En raison de leur possible confusion avec les chiffres 1 et 0, ces lettres sont absentes de toutes les immatriculations.

Exceptions :
- les voitures d'importation en franchise de droits de douane qui possèdent la série IT (Immatriculation Temporaire) sur des plaques rouges.
- Lors des Jeux Olympiques d'Alberville en 1992, les véhicules Renault chargés de transporter les VIP étaient immatriculés dans la série xxxx JO 73.

Les département 92 et 93 ont décidé de "sauter toute la série des Q" (en 1987 pour le 92 et en 1993 pour le 93)
A paris, le Q avait disparu de toutes les immatriculations entre 1975 et 1993, il est réapparu avec l'immatriculation KRQ (décembre 1993) La série KQA à KQZ n'a pas existé (de même, la série KKA à KKZ a été sautée en juillet 93).

La série des P se termine à Paris et l'on devrait bientôt voir fleurir les culs.... euh, les Q !

Certains départements ont également évincé des séries de Q. Par exemple, le 95 a sauté la série des AQA à AQZ alors que le 91 a bien utilisé cette série quelques semaines plus tôt! En revanche la série BQA à BQZ a bien existé dans le 95.
Le Q est désormais utilisé comme les autres lettres sans exception.

Le U était autrefois utilisé, mais a été définitivement abandonné depuis 1984 officiellement en raison de sa possible confusion avec le V (la confusion ne semble pourtant pas évidente entre un U et un V, et il est plus facile de confondre le V avec le Y, de même qu'il est facile de confondre le X et le K sur certains types de plaques).
La série des U a été utilisée :
- en totalité il y a de nombreuses années dans le 75, le 06, le 38, le 57, le 77
- partiellement dans le 31 (de UA à UT), le 44 (de UA à UN), le 74 (RU)

Le dernier département à avoir utilisé la lettre U est le 45 avec la série TU 45 au début de 1991 alors que le U était censé être interdit depuis 1984.
Le 78 a utilisé le U jusqu'en septembre 1988 (78 TU 78 a été attribué à une Renault 25)
L'immatriculation "198 CUL 75" vue sur une publicité pour la GOLF ("on peut avoir une GOLF et ne pas avoir de chance") n'a jamais existé.

Lors d'un changement de propriétaire, les véhicules qui comportent un U peuvent être dans l'obligation de se faire réimmatriculer dans certains départements (entre autres, le 2A, le 06, le 51 et le 57). D'autres départements (comme le 31) n'imposent pas ce changement mais l'acceptent.

Mais comme il faut toujours une exception à une règle, nous vous proposons un document exceptionnel dû à Paul Miranda. : Un inconcevable MUV 75.

Les départements suivants n'ont pas utilisé la série des W : 57 - 77 – 91 et 95.
Rappelons que l'immatriculation WW est interdite car elle est utilisée pour les immatriculations provisoires (WW ou WWA... ou WW2...)
Plusieurs départements ont sauté les WC pour des raisons évidentes (le 92, et plus récemment le 22). Exceptions récentes : WC 02, WC 13, WC 25, WC 30, WC 69, WC 93, WC 21… 
Le W seul est réservé aux garages, et le numéro qui précède sert à identifier le garage. Pour ces véhicules, on peut avoir une immatriculation inférieure à 10 (ex: 2 W 17).

Les immatriculations provisoires pour l'exportation.
Les véhicules en immatriculation provisoire destinés à l'exportation sont enregistrés dans la série WW2.
Toutefois une expérience est menée dans une dizaine de départements avec le système suivant:
- WxL pour les véhicules exportés à l'intérieur de l'Union Européenne
- WxE pour ceux exportés à l'extérieur de l'U.E.
(x étant une lettre)

La Charente Maritime: un cas.
A La Rochelle, les plaques étaient en WW et WWx, avec les series A jusqu'à Q. La lettre D par exemple semblait être attribuée à un garage Volkwagen de la Rochelle, tous ses véhicules étant en WWD.
Pour la sous préfecture de Rochefort, les plaques provisoires étaient en WWRx.
Pour la sous prefecture de Saintes, elles étaient en WWSx.

(Infos: Juan Creus)

Le W est une immatriculation dite "de garage", c'est à dire que c'est un professionnel qui la possède. Il peut l'utiliser sur plusieurs véhicules (mais pas en même temps). Si vous essayez une voiture avant de l'acheter vous verrez qu'elle est probablement en W.

Le WW est une immatriculation temporaire, qui vous est attribuée en attendant que vous ayez l'immatriculation définitive.
Chaque département a ses propres règles d'attribution de WW. Quelques exemples :
- attribution de 1 WW jusqu'à 9999 WW puis recommencement à 1 WW…
- 1 WW jusqu'à 9999 WW puis 1 WWA à 9999 WWA, puis 1 WWB…WWC…
- 1 WW le 2 janvier et avancement jusqu'au 31/12, puis retour au 1 WW le 2 janvier suivant (c'est le cas à Paris).
- d'autres ont des systèmes beaucoup plus compliqués

Si, dans les séries normales, le numéro n'est jamais inférieur à 11, ce n'est pas le cas dans les séries W et WW.

SS
On a vu des SS à Orléans et Versailles, mais pas à Besançon ni à Alençon, ni à Lyon. Quelques départements, pour des raisons analogues n'ont pas utilisé les SA (le 28, 47, 86 et 87).

QQ
Il existe des QQ à Lyon et à Créteil, mais pas à Lons le Saunier ni à Charleville Mézières.

PD
Tous les départements ont utilisé la série des PD à l'exception du 13, 40, 69, 76, 92, 93 et 94.  Qui ne se souvient pas de la polémique en octobre 1999 lorsque Bordeaux est arrivé à cette série ? Voici un article d'Alexandra Legendre tiré de sa rubrique "Le monde de l'auto" dans Automobile Magazine de décembre 1999 (merci à Matthieu pour le scan).
Curieusement à la même époque, l'Ardèche immatriculait des PD sans que personne ne s'en émeuve !

TT
Pour d'autres raisons, l'immatriculation TT n'est pas utilisée à cause des plaques Transit Temporaire (les plaques rouges). Désormais, les transits temporaires n'utilisent plus la série TT mais des séries à 3 lettres (TAA à TZZ), mais l'immatriculation TT continue d'être interdite.

VW
Le VW at été omis dans le 59 pour éviter toute confusion avec VV ou WW. La Voix du Nord (en 1994) avait annoncé qu'il en serait de même avec WV. Mais celui-ci a quand même été utilisé normalement un an plus tard. Quelques mois plus tard, des gens se sont plaints (dans le courrier des
lecteurs) que la série WH n'ait pas été sautée, parce qu'elle leur rappelait de trop mauvais souvenirs (immatriculation des véhicules militaires de l'armée d'occupation allemande).

MMM
Enfin, probablement pour des raisons de place sur la plaque, Paris a sauté certaines séries: MMM, MMW, MWM, MWW.

AZF
Le département du 31 (Toulouse) a décidé de ne pas utiliser la série AZF en 2003. Qui voudrait une telle immatriculation là-bas ?

Divers (liste non exhaustive)
GP dans le 15
QN et QP dans le 53
KK et PQ sautés dans le 69 et le 93
RQ dans le 74
RM dans le 79
FS dans le 90
AZF dans le 31

19 département (hors DOM-TOM) ont aujourd'hui 3 lettres. Par ordre d'apparition :  

Apparition des 3 lettres dans les départements d'outre-mer :
 

S'ils ont déjà 3 lettres, c'est parce que ces départements n'ont pas suivi la même numérotation qu'en métropole. En effet, comme leur N° de département comporte 3 chiffres, ils ont immatriculé les véhicules de sorte à ne pas dépasser 8 caractères par plaque. Les séries à 2 lettres (AA à ZZ) n'avaient donc que 999 immatriculations, et les séries à 3 lettres, seulement 99 immatriculations.
 

On se rend compte qu'avec un tel système, ils avançaient extrêmement vite.
C'est pourquoi, en 1993, il a été décidé de remettre des séries à 999 chiffres. L'avancement fut donc 10 fois moins rapide.
Depuis quelques années, pour rendre les plaques des DOM plus lisibles, il est possible de superposer le 9 et le 7. Ca permet effectivement d'espacer les lettres, mais quand on se promène à St Denis de la Réunion, on se croirait maintenant dans le Calvados, le 9 et le 7 superposés étant facilement pris pour un 1.
La Guyane en est aussi à 3 lettres mais n'a pas suivi la même logique d'immatriculation que les autres.

Les prochains départements à accéder au club des 3 lettres seront :